V některých buddhistických tradicích je hlavní příčina nevědomosti a touhy vysledována k události známé jako „původní nevědomost“ (mula avidya) nebo „prapůvodní nevědomost“ (adi avidya). To se týká základní mylné představy nebo nepochopení skutečné podstaty reality, která vzniká v důsledku zatemnění moudrosti a vlivu negativních duševních stavů, jako je připoutanost, averze a klam.
Podle učení tato původní nevědomost vede k vytváření karmických vzorců, které udržují koloběh zrození a znovuzrození. Když bytosti jednají a reagují na základě své nevědomosti a touhy, hromadí karmické otisky nebo tendence, které formují jejich budoucí zkušenosti a vedou je k tomu, aby se narodily v různých oblastech existence.
Samsara je vnímána jako nepřetržitý proces utrpení a nespokojenosti, protože je charakterizována nestálostí, změnou a přirozenými omezeními podmíněné existence. Cílem buddhistické praxe je překonat nevědomost a touhu, dosáhnout osvícení a vymanit se z cyklu samsáry a dosáhnout osvobození a konečného štěstí.