Příběh začíná Gregorovým návratem domů po propuštění z vězení. Byl uvězněn za své protiválečné aktivity, které ho dostaly do problémů s úřady. Když se dostane domů, najde svou rodinu a sousedy pohlcené válečným úsilím, nadšeně fandí německé armádě.
Navzdory svým výhradám k válce je Gregor chycen v kolektivním šílenství a účastní se vojenského cvičení se svými spoluobčany. Během cvičení náhodou spustí výbuch, který má za následek smrt a zranění několika lidí.
Gregor zdrcený pocitem viny a výčitkami svědomí prchá z místa činu a toulá se válkou zničenou krajinou a potýká se s psychickými a emocionálními následky svých činů. Na útěku se setkává s různými postavami, které představují různé aspekty iracionality a brutality války.
Gregorova cesta ho nakonec zavede, aby se stal svědkem smrti svého vlastního bratra, který byl zabit v bitvě. Tato událost donutí Gregora čelit ničivému dopadu války a zpochybnit svou předchozí loajalitu.
Příběh končí tím, že se Gregor vrací do svého rodného města, odhodlaný odčinit své činy a postavit se převládajícím náladám, které oslavují válku. Zjišťuje však, že je nemožné sdělit hrůzy, kterých byl svědkem, a stává se stále více izolovaným od své rodiny a komunity.
„Like a Bad Dream“ zobrazuje válku jako nesmyslnou a krutou sílu, která korumpuje a ničí jednotlivce a zanechává za sebou stopu utrpení a ztrát. Böllův styl psaní se vyznačuje proudem vědomého vyprávění a živými obrazy, které v průběhu příběhu umocňují pocit neklidu a dezorientace.
Na Gregorově cestě Böll konfrontuje psychologické a morální důsledky války a zdůrazňuje dehumanizující účinky, které má na jednotlivce i společnosti. Příběh slouží jako silná kritika oslavování války a zdůrazňuje naléhavou potřebu míru a usmíření.