Nejstarším známým ptákem je Archeopteryx lithographica, který žil asi před 150 miliony let v období pozdní jury. Je považována za přechodnou fosilii mezi dinosaury a moderními ptáky. Archaeopteryx měl peří, křídla a lichoběžníkové kosti, které jsou všechny charakteristické pro moderní ptáky, ale měl také zuby, dlouhý ocas a tři drápy na každém křídle, což jsou spíše plazí rysy. Objev Archaeopteryxe sehrál zásadní roli v podpoře evoluční teorie a pochopení evolučního vztahu mezi dinosaury a ptáky.