Podle utilitarismu je morální hodnota akce nebo politiky určována jejich celkovými důsledky a množstvím potěšení nebo štěstí, které přináší všem postiženým jedincům. Cílem je přinést co největší dobro nebo největší rovnováhu radosti nad bolestí pro co největší počet lidí.
Akce jsou považovány za morálně správné, pokud mají tendenci zvyšovat celkové štěstí nebo blahobyt společnosti, zatímco ty, které mají tendenci způsobit více bolesti nebo utrpení, jsou považovány za morálně špatné. Utilitarismus klade důraz na nestranné a rovné zohlednění zájmů a blahobytu všech jednotlivců, bez ohledu na jejich osobní vlastnosti, sociální postavení nebo členství ve skupině.
Základním principem utilitarismu, také známého jako „princip užitečnosti“, je jednat způsobem, který produkuje nejvýznamnější množství celkového dobra nebo potěšení a zároveň minimalizuje množství škody nebo bolesti. To znamená, že důsledky a účinky jednání na všechny zúčastněné strany by měly být pečlivě posouzeny a porovnány, aby se určila jeho morální hodnota.
Kritici utilitarismu argumentují, že to může vést k obtížným rozhodnutím, když jsou zapojeny konfliktní zájmy, a že by to mohlo ignorovat individuální práva nebo jiné morální úvahy ve prospěch většího dobra. Může také čelit problémům při kvantifikaci a srovnávání různých forem potěšení a bolesti a při řešení situací, kdy jsou důsledky jednání nejisté nebo obtížně předvídatelné.
Celkově se teorie života utilitarismu soustředí na hledání štěstí a snížení utrpení pro všechny postižené jedince, přičemž zdůrazňuje maximalizaci celkového blahobytu a nestranné zohlednění zájmů napříč společností.