Někteří učenci věří, že pohanství vzniklo z animismu, víry, že všechny věci mají ducha. Animismus je považován za jednu z nejranějších forem náboženství a lze jej dnes nalézt v mnoha kmenových společnostech. Jak se společnosti vyvíjely a stávaly se komplexnějšími, animismus ustoupil organizovanějším formám náboženství, jako je polyteismus, víra v rozmanité bohy.
Polyteismus byl dominantní formou náboženství ve starověkém světě, přičemž každá kultura měla svůj vlastní panteon bohů a bohyní. Bohové byli často spojováni s přírodními silami, jako je slunce, měsíc a déšť, nebo s lidskými činnostmi, jako je válka, zemědělství a láska.
Se vzestupem křesťanství v Římské říši začalo pohanství upadat. Křesťanství bylo monoteistické náboženství, které věřilo pouze v jednoho Boha, a postupně nahradilo polyteistické přesvědčení Římské říše. Pohanská víra a praktiky však v některých oblastech nadále přetrvávaly a nakonec se spojily s křesťanskou vírou a vytvořily nové hybridní formy náboženství.