Gnostici věřili, že existuje vyšší, transcendentní sféra duchovní existence, která je značně nadřazena hmotnému světu. Hledali přímé poznání (gnózi) této vyšší říše a jejího božského zdroje, o kterém věřili, že je před většinou lidí skrytý kvůli omezením a zkaženosti hmotného světa.
Pokud jde o vaši otázku, zda je gnosticismus sektou nebo kultem, záleží na tom, jak tyto pojmy definujete. Někteří učenci považují gnosticismus za sektu raného křesťanství, protože se v několika bodech rozcházela s tradičním křesťanským učením. Jiní považují gnosticismus za odlišné náboženské hnutí s vlastními jedinečnými přesvědčeními a praktikami.
Ve starověkém světě tvořily gnostické komunity často samostatné skupiny nebo myšlenkové školy v rámci širší náboženské krajiny. Je však náročné kategorizovat všechny gnostické skupiny pod jeden zastřešující termín. Některé vykazovaly vlastnosti běžně spojené se sektami, zatímco jiné měly decentralizovanější a rozmanitější struktury.
V moderním použití mají termíny „sekta“ a „kult“ poněkud negativní konotace, často implikující neortodoxní nebo okrajový systém víry. Je však nezbytné si uvědomit, že tyto termíny jsou často subjektivní a mohou mít v různých kontextech různé významy.
Proto je vhodnější pohlížet na gnosticismus jako na různorodé náboženské hnutí, než jej označovat pouze za sektu nebo kult. Představovala významný intelektuální a duchovní trend v pozdně antickém náboženském myšlení a dodnes fascinuje učence a duchovní hledače.